山の夜は早く、すでに寝静まった町の中で、ひっそりと明かりの灯る荒神の湯。志２００円と書かれた料金箱。利用時間は２２時まで。「ご湯っくりどうぞ」だって。まずは様子見。上と下が空いている板一枚の戸を開けるとそこが脱衣所。外から見えるし。木の仕切りを外から回ると露天風呂だし。あまりの開放感にびっくりだ。女の子の方も似たようなもの。男湯よりちょっとついたてが多いくらいか。夜じゃなきゃ入れないね。時間はすでに２２時ちょっと前。誰もいないので、遠慮なくドボン。あ〜いい湯だ☆星空が見えないのは残念。ていうか雨。露天で雨に打たれながら、山奥の秘湯をのんびりと満喫。気がつけば利用時間を過ぎていたが、問題なし？あまり良くないか？管理人がいないからね。一人おじさんが入ってきたが、他は誰も来ず。暗闇の中に川のせせらぎが聞こえていた。

　　北アルプスの登山口の一つとして賑わう新穂高の湯。下界と山の世界との境界に位置する温泉郷だ。駐車場には週末ということで登山客の車がいっぱいだ。明日の温泉はここのどこかってことにして、今夜は足湯と飲用温泉だけ楽しむ。ペットボトルに入れて湯たんぽみたいにして車に持ち込む。熱すぎ。雨でかなり寒くなってきた夜にはちょうどいいか。北アルプスに登るとしたら、またここから出発することになるのか。懐かしさと３０００ｍ峰への憧れを胸に、おやすみ。静けさの中、雨の音と川のせせらぎだけが遠く聞こえていた。

　　１０月３日、５時起床。山の朝は早い。駐車場にはすでに登山者の姿。私も急がねば。まずは朝風呂。夜明け前の薄暗い時間、昨夜と同じ荒神の湯へ。早朝からやっているというか、ただ入浴が可能なだけか。ところが他にも客がいた。大学生くらいの女の子たちが壁向こうで騒いでいた。お風呂の仕切りはずっと続いているわけではなく、川の手前で途切れている。しかも対岸からは普通に見えてるし。そりゃあ入ろうと思ったらこんな時間になるよなあ。ちなみに男湯は私一人。温泉で眠気すっきりといきたいところだが、あまりの気持ちよさに再び眠気が。極楽だ。

　　朴平の駐車場まで戻り、乗鞍行きのバス券売り場のオープンを待つ。７時の営業開始とともに、乗鞍岳の現在の天気と、自転車でスカイラインが通行可能かどうかの探りを入れる。ここは曇りだが、乗鞍は雲の上でいい感じとのこと。自転車の走行はＯＫだって。これは行くしかない。と、気合いを入れてスタートしたもののスカイラインの入口は遠い。ていうか何、この傾斜は？！レースのテンションが無ければ、クライムは無理らしい。睡眠不足もあってか、距離８ｋｍ、標高差３００ｍほど（？）を登って燃え尽きる。乗鞍スカイラインの入口にやっと辿り着いただけ。「自転車はヘルメット着用ですよ」と守衛さんが出てきたが、「大丈夫です。これ以上は行けませんから」と一言。休憩しつつ話を聞くと、毎年クライムの大会があるため、スカイラインを走る自転車は結構多いそうだ。練習に来るんだって。でも終点は２７００ｍオーバーだから相当な寒さ。「ジャージじゃ、凍え死ぬよ」だって。ザックの中にちゃんと防寒着も持ってるって。

　　登りでたまったフラストレーションを下りで爆発。ダウンヒルはかっ飛ばす。登りにかかった四分の一くらいの時間で朴平の駐車場へ戻る。車と変わらないスピードで走ったからね。朴平への分岐でコースアウトしそうになった以外は無難に走行。びびって下ったから、そんなに攻めてないし。時間はやっと９時前。今度はバスで乗鞍スカイライン終点、畳平へと向かう。さっき自転車走った道をバスもきつそうに登って行く。疲れでうとうとしていると、いきなり北アルプスの絶景が広がる。スカイラインに入ると、それまでの景色とは様相が変わる。ここを自転車で走ったら気持ち良さそうだ。３０００ｍ峰が連なる北アルプスだからこその景観か。人気があるわけだ。標高２７００ｍオーバーをこんなにラクに味わえるなんて、ずるい。

　　乗鞍スカイラインの終点畳平。富士山の５合目を思わせる山岳観光地。登山客と観光客が入り混じっている。駐車場は観光バスでいっぱいだ。所々に自転車も止まっている。登ってきた人がいるらしい。この高さ、ちょうど雲と雲の間になっており、曇り空ながらも雲海が見られた。２０分程で辿り着く魔王岳２７６４ｍと富士見岳２８１８ｍをピストンした頃に、急に降り出した雨。いつ降ってもおかしくない空模様だったけどね。乗鞍岳の主峰を目指すが、肩の小屋でストップ。どうせ車で来られるんだから、天気のいいときにまた来よう。ただ登るだけじゃもったいないでしょ。下りのバス待ち時間に乗鞍のホットミルクをいただく。冷えた体にありがたい。早く温泉に入ろっと。

　　下まで戻ってくると気温だけはマシになった。が、雨は止まず。再び新穂高温泉に向かい、露天の新穂高の湯へ。槍・穂高縦走の下山後にみんなで入った懐かしい温泉だ。あのときはみんな水着だったが、先客は裸。迷ったが女性もいるので、私は水着。正解だった。橋の上から女子大生くらいの集団が見下ろして騒いでいた。危うくただ見されるところだった。裸のおじさんたちは気まずそうに小さくなっていた。豪快な川の流れをすぐ横に見つつ、開放感溢れ過ぎの温泉を楽しむ。ふぃ〜♪

乗鞍スカイラインの入口

畳平と奥の方に乗鞍岳山頂

穂高連峰、常念岳などなど