ゲストや市長さんたちが号砲を鳴らす中、次々に富士スバルラインへと北麓公園を後にする。自転車ではおなじみの今中大介、アップ中に見かけた元Ｆ１レーサー片山右京、しゃ乱Ｑのまこと、などなど。有名人もスタートしていった。あれ？今年はお天気お姉さんは？！待ち時間の長さに緊張が増すかと思いきや、寒さでテンションは下がる一方。とか言ってる奴には負けねえぜ。３度目の正直。雨？５合目まで行けば、雲の上に出るんじゃないの？！待ちに待ったスタートの瞬間。ゆっくりと隊列が動き出す。チームメイト、越前守と拳を突き合わせ健闘を祈る。よっしゃ行くぞ、あのゴールへ！

　　北麓公園から計測スタート地点まで雨の中のパレード走行。追い上げなんてレースはできない。前から前から攻めるのみ。スバルラインに入るコーナーで、毎年のことながら大外に振って声援に応え、そのままコースイン。スタートだ。序盤、体が温まらないうちの急勾配をどう走るかがまずは最初のポイントだ。予想どおりのきつさ。それに雨に思った以上につらい。呼吸が思うようにできない？晴れればコースの正面に見えるはずの富士山の姿も真っ白な雲が全てを覆い隠す。雲の中へと続く登り坂を走る無数の自転車。独特の光景だ。

　　５ｋｍ地点の通過は２３分半、ちょっと遅めだ。この雨でペースが上がらない。苦しみつつ一合目に到達。願いも空しく雨は止む気配なし。視界の悪さに早々にゴーグルを外してしまった。二合目に達する前に、はるか遠くで号砲が響く。トップがゴールしたようだ。早いってば。まだ１時間ちょっとでゴールかよ。雨なんて関係なし？１０ｋｍ地点通過、この５ｋｍ２３分弱。気持ちペースを上げたつもりだが、思うようにはスピードに乗ってない。

　　第１関門、１０．５ｋｍ地点。ここで地元女子高生の応援の声があるはずなのにっ。雨のせい？今年は無いの？給水も不要、声援がないなら通過だ。三合目でちょうど全体の半分くらい来たか？１時間半の目標タイムに黄色信号だ。標高１８００ｍを越え、空がうっすらと明るくなってきた。これは雲の上に出られるかも。背中のカメラを取り出そうとして驚いた。手が思うように動かない。寒さにいつの間にか手がしびれている。ギアもほとんど変えずに走っていたせいで、体がこんな状態になっているとは気づかず。固まった筋肉をほぐすように、ちょっとリラックスしてみる。１５ｋｍ地点通過、この５ｋｍ２３分強。この時点で１時間９分３６秒。悔しいが、悪天候じゃなくても今の実力ではこんなもんだったのか？来年こそは１時間半でゴールしてやる。

　　目標タイムは１時間３０分。どう計算してもそのタイムでゴールできないことは、かなり前にもうわかっている。それでも、少しでも前へ。スタートから１９ｋｍ地点、山岳ポイント区間の計測開始地点でちょうど１時間３０分。スパートして無理矢理１９ｋｍまで持っていった。これが今の実力。でも休む暇はない。すでに山岳ポイント区間はスタートしている。平均勾配８％の登りで、気持ちだけで足の回転数をあげていく。みんな少しは意識しているのか、この区間では全体的にペースが上がり気味。その証拠にこれまで抜きながら走ってきたのに、ここではほとんど抜くことができず。２０ｋｍ地点１時間３４分５０秒、山岳ポイント区間の終了でいよいよレースは終盤だ。

　　長い登り坂と冷たい風雨に体力の消耗は激しい。自転車を降りている人も少なくない。山岳ポイント区間で残りわずかな脚を消費する。走り続けるかぎり、体力の回復はありえないが、せめて乱れた呼吸だけでも落ち着けるように意識する。岩陰に入り、風の音が消える。いくつも続いた急カーブの最後の一つを曲がりきる。そして目の前に立ちはだかる壁。直線の急坂。これを登りきれば、あとはゴールへと続くフラットなロード。

　　そうと知ってか知らずか、ここまで来て歩き出す人もいる。気持ちはわかるよ。こっちだって余裕は無いから。でも人の応援なんかする余裕は無いし、同じレースを走っている以上は前にいる奴は一人でも多く抜く。激しい鼓動が不思議と静かに聞こえる。この坂を越えたら勝負だ。

　　開ける視界。終盤のコースを埋め尽くす自転車の列。ハンドルを握りなおし、予定どおり、残った力を爆発させる。スピードメーターが１５キロから数秒で４０キロオーバーの表示。ここまで来て、このスピード。そう出せる奴なんかいない。周りの自転車が止まって見える。３０台、５０台、７０台・・・かわしながら数えていく。