スタート直後に、いきなりざわめく。昨年は曲がった最初の交差点で、今年は曲がらず。私も一瞬「えっ？」と思ったけど、これはツール・ド・あいち。決まったコースなんて無いんだった。走りたい道を走ればいいのさ。桜が散り始めるこの週末、ちょうどいいサイクリング日和だ。今回、デビュー戦となるニューマシン。走り心地は快適。ていうか、すげー。渥美半島ののどかな景色の中を、時速４０キロオーバーで悠々と走る。速過ぎ。公道でこんなスピードって普通じゃないな。

　　ほぼ平坦な道を行く渥美半島もわずかなアップダウンあり。すると前を行く二人組が「ここで曲がるよ〜」と国道から外れ、海沿いへ。坂となる崖の上を行く自転車と目が合う。「なんでそこ走ってんの？！」と、あっさりお先に。合流地点でいきなり前に現れたウチらに驚く反応が面白い。「若いの、付いてきてる？一緒に来れば、あと２回、ラクな道行けるぞ！」ってこのおじさん、ずっと引きっぱなしなのに速い。付いてかないわけにはいかないな。

　　再び坂道の手前で国道を外れる。静かな海岸線を快適にサイクリング。「いいだろ、この道も」なんてしゃべりながら走ってたら、いつの間にやら後方に自転車の集団。どうやら曲がるとこを見てたらしい。「あれ〜見つかっちゃったかぁ」って、みんな少しでもラクな道を？！考えてるわけね。それでも坂を登ってる人たちからは「そんなのあり〜？！」、ありなんです。いい道を見つけたんで。

　　昨年の記憶を頼りに、途中で集団から離脱。みんなとは別の道を行く。が、結局５ｋｍも走らないうちに陸橋超えで合流する。「どこ走ってきたの？」、「（近道に失敗して）ちょっと寄り道を」と。純粋に迷ってる人もどこかにいるんだろうなあ。豊橋から蒲郡へと向かう国道２３号。ここはみんなが走るところ。自然とサイクリストが集まってくる。横断歩道の向こうで「ラクな道」を教えてくれたおじさんが追いついてきた。「また一緒になったね〜」、ホントだよ、ずいぶん先に来たつもりだったのになあ。

　　陸橋をいくつか過ぎると蒲郡の街並が見えてくる。走行距離５０ｋｍくらい。まだ半分も来てない。昨年のイメージだとここまでで結構バテバテだったけど、今年は余裕たっぷり。海沿いの景色を楽しみながら走ってたら、ガコンって嫌な音。道路の溝にハマった。パンクだ・・・。気を抜くなってことだな。集団から脱落。路肩で応急処置だ。おかげで誰もいなくなっちゃったよ。

　　市街地に入る手前でコース一番激坂が待っている。その手前のコンビニへピットイン。みんなここで休んでる。パンクで集中力が途切れたから仕切りなおしだ。後ろも続々とピットイン。「パンクは付きものだからねえ」とはいえ切ない。ここから市街地に入り、三が根の丘陵地帯へ。たまに来る後続に抜かれる以外はほぼ一人旅が続く。休んだせいで脚にきたのか、前半がオーバーペースだったのか。６０ｋｍ過ぎて完全にスピードダウン。走り始めて２時間が経過し、エネルギーが切れたらしい。桜の花を見ながらののんびりサイクリングに変更だ。前も後ろも全然他の人が見えないし。この道で合ってるのかもわからないし・・・。

　　いくつかの橋を越えて、衣浦トンネルへ。地下１３階の階段を下り、また登って。いよいよ残りは２５ｋｍ。最後の峠を除けば、平坦な道が続く。長い直線で見えるかぎり自転車の姿は無い。序盤一緒に走った人たちが帰るのとすれ違う。「ずいぶん遅れたね〜がんばって〜」、一緒に走ってたはずなのにずいぶん早いっすね。結局そのままゴールまで一人旅。終盤は完全に飽きてたな。ゴールの豊浜漁港内では何人もの人たちから「おつかれさま」。ホントにお疲れだよ。まあせめて笑顔でゴールってことで。「おかえり〜」と迎えられる中、感想は「マジきつかったっす」。

　　パンクと休憩で昨年よりも１時間以上遅いと思っていたら、１０分と変わらず。どうやら序盤の貯金がかなりきいたらしい。先頭は同タイムで４人、３時間半でゴール。３秒遅れで２人。先頭４人の内、１人はパンクもしたとか。チームプレイでお互いに引きながら、来たそうだが、信号有りの一般道でこのタイム。平均時速４０キロ以上？！化け物だ。

　　８２番目でゴール。速くても遅くても、楽しんだ者勝ちのツール・ド・あいち。１１５ｋｍはやっぱり長いなあと思いつつも、ニューマシンの走り心地に満足。ゴール後に感想文を書いておしまい。こうして、今シーズンもちょっと変わったツールが開幕した。