前を行くのは基本的に実力に差がありすぎる奴ら。私が気にすべきは後続。上がってくる選手に喰らい付きながらひたすら粘る。離されたら次の選手に付く。この繰り返し。３分なんていうタイムさはあっという間。序盤の急勾配で苦戦しているうちに後発の集団に追いつかれてしまう。が、それでも前回とは全然違う。この２年でそれなりにはレベルアップした証拠だな。
レースが落ち着き始めたのは集落を抜け、田畑を抜け、別荘地へ入った頃。樹林帯の中を抜けるワインディングロードが山岳ステージならではの雰囲気を漂わせる。わずかな応援に今年は応える余裕もある。トップレーサーはそんなことしてられないかもしれないけど、私程度なら手を振ってるロスタイムなんて何の関係も無いからね。体力的に余裕があるかどうかだけが問題で・・・。
汗が多いものの日陰の気温は低く、高度が上がるにつれ体感温度は下がる一方だ。体の中はかなり熱くなってるんだけど、手先や足先はかじかんでいる。この季節にこれだけのコンディション変化の中を走るのはかなり大変かもしれない。なんて考えつつも、順調に走り、順調に抜かれていく。そう、めいいっぱい突っ込んだ分、あとから巻き返す脚は無く・・・。ここまで見事に抜けないってのも切ない。
スタートから４０分くらいで白樺の木々とその隙間の景色が見事に、そして八ヶ岳の姿が見えてきた。段違いのスピードで抜いていく人は居なくなり、前後に適度な間隔で走る２０人程度がこう着状態で高度を上げていく。関門となる八千穂高原スキー場手前で観客が増えてくると全体的にペースが上がった、気がする。私もギャラリーに手を振って応えつつも、前との差を詰めて軽快に関門を通過。１５ｋｍ、ここまで６５分くらい。上出来だ。
