６月３日

　　全国各地で自転車のビッグイベントが開催されたこの日曜日、富士ヒルクライムに出場しそこなった私は福井のグランフォンドに参加した。朝７時、スタート。今庄３６５スキー場からいきなりの下り。先導車に誘導されての徐行。ゆっくり下るのもこわいような激坂。最後はこれを登らなきゃならないのか・・・。ずっと下まで続く６００人の自転車の隊列は、なかなかすごい光景だ。スタートから軽く感動してしまった。下りきったところで誘導が外れ、今度は長い長い登り坂。山間部ならではの狭いワインディングロード、最初の難関は標高差３００ｍの栃ノ木峠だ。

　　いきなりのヒルクライムに序盤から縦長の展開。静かな森の中にペダルの音と乱れた呼吸音が響く。脚の差でペースは様々。それでもガンガン行こうという者はいないらしく、みんな山間部の景色とツールの雰囲気を楽しむ感じ。が、早くも落車発生。幸い登りの低速だったので、４，５人が巻き込まれただけで済んだが、車線もない林道では逃げ道もない。注意を促すという点ではよかったか。適度な緊張感が全体に伝わった。そんなところで栃ノ木峠を、そして続く椿坂峠をクリア。滋賀県に突入した。

　　最後尾は後ろに気を遣わないで済む分、ラクだ。密集状態で実力もわからない連中と一緒に走るなんてヤダからね。スタートから１時間、ツール・ド・あいちで走ったコースに重なる。ここからしばらくは下見済みの道。トンネルと峠と湖畔の道路。登りと信号で自然と集団が分散される。後方から追い上げ、登りでうまく前へと出るものの、下りで追いつかれるパターンの繰り返し。それとともに体力的にもきつくなってきた。そんな頃に最初のチェックポイント、大浦補給所へと辿りついた。

　　いつもどおり前残りで走ったおかげで、補給所にたまる多くの人に追いついた感じ。集団からこぼれても、次の集団に引いてもらうかたちで何とかペースを維持。６００人もいると、どう走っても誰かしらいるから助かるし、何より楽しいな。メイドさんに給水され、体力気力ともに回復。さて残り３分の２、福井県へ、峠越えへと向かおうか。ここまでちょうど２時間、やっと９時です。

　　琵琶湖畔から若狭湾へと抜ける山道。大浦補給所からのリスタートで集団は細かく分かれた。田園風景の中、１０人ほどで　峠を越えることになる。この区間は緑に囲まれたのどかな道。谷間を流れる川は透き通っている。うざいのは抜け道として走っているトラックだけ。前を走る黄色いジャージの二人、マイヨ・ジョーヌに引かれて、未だ快調に走行中なり。

　　夏が待ち遠しい水晶浜にさらば。敦賀側に抜ける馬背峠へ。いくつ目の峠だ？！ゆっくり走って脚を休めつつ、後続を待つ。が、なかなか来ない。９０ｋｍ以上走ってきた後だと、みんな登りがきついらしい。振り返ればずっと後ろまで点々とサイクリストが続いている。水晶浜の補給所にいた奴らが次々に追いついてきたか。結局誰にも引いてもらえず。一人で峠をクリア。いい眺めは一瞬で、すぐに下り。息を吹き返したようにガンガン下る奴らに抜かれながら、脚を休める。下りは怖くて飛ばせない。奴ら、転んだことないのか？！

　　下りきったところで敦賀湾の海岸線へ出た。ここから敦賀半島の先端までの往復。海岸沿いで平坦かと思いきや、意外にアップダウンが激しい。加えて風も強い。完全な向かい風ではないが、なぜか追い風以外の方向からばかり吹きつける。強い日差しを浴びて海でウインドサーフィン、砂浜ではドリンク片手に昼寝。そんな優雅な雰囲気を見送りつつ、気がつけば１００ｋｍを通過。すれ違う自転車の数がそれほど多くないのは、みんなもっと先に行ってしまったから？それとも私がかなり前の方を走っていたり？

　　半島の先端、立石岬の補給所で１１時半、ここでは休む気満々。だったのに、たまたま居合わせた　ゲストの井上選手（ＮＩＰＰＯ）が引いてくれるって言うから、休む間もなくそのまま折返す。が、井上選手、最初の自販機にピットイン。先に行ってって、言われたのに、わずか数分で追いつかれ、一瞬で抜き去られる。おいおい引くんじゃないのか？！限界の１２０ｋｍ、未だにいい脚で粘ってると思うぞ。

　　ラスト５ｋｍで黄色い声援と冷たいお姉さんたち。柄杓を片手に「水、要ります〜？」って、「ええ、ぜひ」、ビシャっとかけられ、一気に涼しくなる。おいおいかけすぎじゃない？！でも１０メートルくらい背中を押してくれて温かいサポート。前も後ろも離れてたのでサービスか。直接エネルギーを注入され、いよいよゴールへと迫るトンネルを抜ける。濡れた体には寒すぎる・・・。

　　カメラが遠くから見えてたからね。かなり意識して走ってみる。カッコつけられるのもここまで。だって最後はあの上り。行けるわけね〜。と思いつつも、クライマーの意地をみせ、最後の力は「ゴールでメイドが待っている！」という妄想が後押し。ツールという名のもとに走るからには、「坂で足を地面についたら死ぬぞ」が合言葉。スタッフの声援と観衆の中、単独で悠々とゴール。当たり外れはあるけれど、ちゃんと待ってましたよ、メイドさん。１５０ｋｍ、ツールの１ステージ並のコースレイアウト、たっぷりグランフォンドを楽しめた。さあ、次は遥かなるシャンゼリゼを目指そうか。

　　ちなみにゴール地点には力尽きた選手たちがごろごろ。メイドさんにお疲れ様のそばと弁当をもらい、おまけの笑顔で癒される。ゲストの二人、井上選手＆中島選手にサインをもらって、終了。順位や記録が関係ないサイクリングってのもわるくないな。純粋にツールを楽しんだ。そんな充実感のあるグランフォンドでした。スタッフのみなさん、楽しいイベントをありがとうございました。