９時２５分、ツール・ド・新城、リベンジレースがスタートした。集団中程からゆっくりと流れ始める。濡れた路面を警戒して最初のコーナーまで一団のまま。タイヤがロックする選手もいてちょっと焦った。直角カーブ、一番の低速ポイントで早くも縦長になり、ここからの登りでレースが動き始める。基本的にいつも先行する私は、今回も前から勝負、１周目から早くもアタック。後半での勝負ポイントの様子見のつもり。登りで一気に５，６台を抜いて、８番手へ浮上、そのまま１周目のホームストレートを通過する。実況で名前が呼ばれ、沿道の女の子から「今８位だよ〜！」って先頭見えてるし。

　　２周目、雨の影響がないと感じたか、全体のペースが上がった。コーナーさえ気をつければまだまだ余裕。上りで勝負できる。と、早くもイエローフラッグ。直角コーナーで転倒発生か。１周目でドジった奴がいたらしい。今日は間違いなく滑りやすい。が、同時にこの直角コーナーからの出口が勝負どころ。再び登りで一気に３，４台を抜き去り、そのまま先頭を狙う。

　　が、ここでアクシデント。右足太ももに電気が走り、力が入らなくなる。レース前から懸念していた負傷の影響がもろに出た。登りきる前に失速し、今度はごぼう抜かれ。ホームストレートはぎりぎりまだ先頭の列に続く。３周目のストレートで、スピードに乗り出した選手たちについていけなくなる。コーナーで再びイエローフラッグ、今日はなんかかなり危険な展開だ。とか思いつつ、私のレースは正直ここまで。力が入らずに登りや加速が全くダメだ。それでも遅れ始めた私になぜか黄色い声援が。「がんばって〜！」とか言われちゃうと、がんばらないわけにはいかないよなあ。ダメでもダメなりにベストを尽くさねば。３周回で勝負は終わったレースだけど、明日につながる走りをしなきゃね。

７月８日　日曜日

　　天気予報が外れ、今日はいい天気。自転車のエンデューロは初参加の“ＬＯＶＥ・ＷＩＮＧ”。ピットロードに陣地を構え、準備ＯＫ。今回の参加種目はキング・オブ・エンデューロ、男女・車種混合の部。メンバーは、満を持しての登場ＭＴＢ越前守、昨日負傷したＨさん、現役女子高生Ｍきちゃん、そして私の４人。スターターは様子見も兼ねて私から。

　　昨日のレースとは逆の時計と反対回りにホームストレートに並ぶ。隊列は超縦長。スタートは安全なところまでは先導車が付いてのローリングスタート。公園外の公道も使用した１周２．６ｋｍのコースを時間の限り走り続けるエンデューロ。長く下って、激しく上るなかなかハードなレイアウトだ。チームメイトに見送られて、ゆっくりと後方からスタート。

　　先導車が外れて、動き出した最初のレースは３時間の部。このスピードで？！驚かずにはいられない飛ばしっぷり。細かくつなぐ“ＬＯＶＥ・ＷＩＮＧ”は積極的に攻める。昨日のダメージが気になるが、１周してそれほど影響がないことを確認。昨日の不完全燃焼分を登りで見せる。クライマーの脚だけはそこそこイケてるででょ？！とはいえ、下りが多いせいで全体的にペースが速い。このスピードって危険すぎる気がする・・・。それでもそこそこ付いていかなきゃ話にならないエンデューロ。１走としてはわるくない立ち上がりでしょう。

　　さて、最初の３時間の部、ここで終わる人は終盤はペースアップ。とはいえ多くの人は疲れ気味。まず最初の締めは越前守にがんばってもらう。エンデューロの最後は２４時間リレーマラソン的なルールが一般的。でもその指示を忘れてた。おかげで越前守、スパートも空しく、あっさりゴール。おつかれさま。見た目の順位なんてさっぱりわからず。発表を待つのみ。結果、大健闘の７位！入賞まであと一歩及ばず。いい感じだ。

　　なんて盛り上がってるうちに休む間もなく、今度は２時間の部がスタート。キング・オブ・エンデューロを目指す人たちに休息は無い。さっきまでの続きでＨさんからスタート。ここまででバテてる人たちと、やっと出番がきた２時間の部の人たちで、さっきまでよりも激しくペースが違う。周回コースをひたすら走り続ける自転車の集団はある意味見ごたえありすぎ。そして走ってる方は走り応えありすぎ。実業団トップ選手に抜かれるってのもなかなか体験できないから良しとするか。余裕があれば一瞬でも競り合いたいものだ。

　　そんな楽しい時間はあっという間。必死な走りの中にも楽しさを求める外国人。「お姉さん、がんばって」とか「兄ちゃん、かっこいいね」とかあやしい日本語でみんなに声をかけながら走ってる。観客にも応援を求めてたり。こういうのって、個人的には好きだ。日本人ももっと盛り上げるパフォーマンスも見せてほしいな。欧米か！？でも、コイツはちょっとうざかったので、がんばって振り切る。私の後方で盛り上げてくれ。４度目の出番でプロデューサーは走りながらもレースを組み立てる。みんなと体力と周回数と残り時間でベストにするにはここで私が何周回するのがいいか。脚の回転以上に頭をフル回転。４周行っておけば、どの展開でもわるくないはず。

　　泣いても笑ってもフィナーレまではあと４分２０秒。それでもまだ手を緩めずに走り続ける奴らが数人。エリート選手ならもう１周も可能だが、ここに来て４分前半はかなり厳しいはず。それでも行くか。どうあがいても私には無理な残り時間。それならあんたらをアシストしてやるよ。もう１周行く気のある奴ら、ついてこいっ。いくらテンションが上がっていたとはいえ、ここで“スペシャル”をかますことになろうとは自分でも予想外。レース終了まで流す選手たちが避けてくれる中、全力で後続を引く。半周は引っ張ったぞ、後は自力で行ってくれ。何人かはゴールラインまで辿り着けただろ、多分。私もピットロードへと誘導される数秒前にゲートを通過。すでにタイムアップだけど、最後はやっぱりホームストレートを、ゴールラインを走り抜けたいでしょ。

　　多くの選手たちを迎える観衆の中、悠々と凱旋気分のゴール。結果、キング・オブ・エンデューロ、３位。初入賞に喜ぶ。が、キングの名にふさわしく、表彰は１位のみ。２位はクイーン・オブ、３位はプリンス・オブ・エンデューロ？！最近流行りの○○王子、ウチらはエンデューロ王子ってとこか。３時間の部で７位、２時間の部で５位と、５時間通して見事な走りを見せた“ＬＯＶＥ・ＷＩＮＧ”。この楽しさ、走った奴にしかわからないぜ♪

おしまい